Le syndrome de Diogène a deux formes distinctes, les cas primaires et les cas secondaires :
Pour les cas primaires : Il s’agit d’un traumatisme de la vie, un événement spécifique qui a été le déclencheur de ce syndrome.
Le syndrome de Diogène peut avoir été déclenché suite au décès d’un proche, d’un divorce, d’une rupture etc. Ces évènements provoquent chez la personne un tel choc qu’elles vont alors se laisser-aller et prendre moins soin d’elles. L’état du lieu d’habitation se dégrade et l’individu va même jusqu’à s’isoler socialement. Le risque étant que si cette phase dure trop longtemps, cela peut devenir une habitude et donc un mode de vie pour la victime de ce syndrome.
Pour les cas secondaires : Les personnes victimes du syndrome de Diogène peuvent aussi l’être à cause d’une autre maladie ou un autre syndrome. Différentes appellations font alors références à ce comportement telles que : une personne « négligée », « sénile » ou encore « désordonnée et se laissant aller ».